Случаи регулярных интервалов между землетрясениями аналогичной силы были отмечены и в других местах, в том числе на Гавайях, но это исключение, а не правило. Гораздо чаще интервалы повторения приводятся как средние значения с большой погрешностью. Для районов, подверженных сильным землетрясениям, эти интервалы могут составлять сотни лет, а полосы неопределенности также охватывают сотни лет. Понятно, что этот метод прогнозирования далек от точной науки.

Том Хитон, геофизик из Калифорнийского технологического института и бывший старший научный сотрудник Геологической службы США, скептически относится к тому, что мы когда-либо сможем предсказывать землетрясения. Он рассматривает их в основном как случайные процессы, то есть мы можем связывать вероятности с событиями, но не можем их прогнозировать с какой-либо точностью.

«С точки зрения физики это хаотичная система», — говорит Хитон. В основе всего этого лежат важные доказательства того, что поведение Земли упорядочено и детерминировано. Но без хорошего знания того, что происходит под землей, невозможно интуитивно уловить смысл этого порядка. «Иногда, когда вы произносите слово «хаос», люди думают, что (вы) имеете в виду, что это случайная система», — говорит он. «Хаотичность означает, что все настолько сложно, что невозможно делать прогнозы».

Но по мере того, как понимание учёными того, что происходит внутри земной коры, развивается, а их инструменты становятся более совершенными, вполне разумно ожидать, что их способность делать прогнозы улучшится.

Медленные тряски

Учитывая, как мало мы можем дать количественную оценку того, что происходит внутри планеты, вполне логично, что предсказание землетрясений долгое время казалось невозможным. Но в начале 2000-х годов два открытия начали открывать такую ​​возможность.

Сначала сейсмологи обнаружили странное малоамплитудное явление. сейсмический сигнал в тектоническом регионе юго-запада Японии. Это длилось от часов до нескольких недель и происходило через довольно регулярные промежутки времени; это не было похоже ни на что, что они видели раньше. Они назвали это тектоническим тремором.

Тем временем геодезисты, изучающие зону субдукции Каскадия, массивный участок у побережья Тихоокеанского северо-запада США, где одна плита ныряет под другую, обнаружили свидетельства времен, когда часть земной коры медленно двигалась в направлении, противоположном своему обычному. Это явление, получившее название медленного скольжения, произошло в тонком участке земной коры, расположенном под зоной, вызывающей регулярные землетрясения, где более высокие температуры и давления оказывают большее влияние на поведение горных пород и способ их взаимодействия.

Ученые, изучающие Каскадию, также наблюдали сигнал того же типа, который был обнаружен в Японии, и определили, что он происходит в то же время и в том же месте, что и эти события медленного скольжения. Обнаружен новый тип землетрясения. Подобно обычным землетрясениям, эти кратковременные события — медленные землетрясения — перераспределяют напряжение в земной коре, но они могут происходить в самых разных временных масштабах, от секунд до лет. В некоторых случаях, как в Каскадии, они происходят регулярно, но в других районах это единичные инциденты.